清末时期，中国烟草市场已经出现了香烟。1888年机制卷烟输入中国后，外国品牌卷烟蜂拥进入中国市场，这些外国商人依靠经济实力和殖民特权并通过廉价销售的方式，在中国大肆兜售香烟，很快占据了中国烟草市场。
至清末，外国卷烟输入中国每年不少于20万箱（每箱5万支），对中国烟草市场几乎形成了绝对垄断。由于卷烟属于高税利产品，使得中国之利源外溢者岁不下数万金”。为了杜塞漏卮，挽回利权”，针对这种情况，一些有识之士呼吁成立中国自己的烟草企业。
直隶农务学堂，河北农大前身，现今保定市学府胡同1901年9月，李鸿章病逝，袁世凯署理直隶总督后，制定了振兴商政，扩张实业”的新政，成立北洋农务局、工艺总局以指导农工业的发展。
1902年，北洋农务局在保定成立，附设农务试验场和农务学堂（河北农业大学前身），委任道员黄璟为总办，把卷烟制造作为业务方向之一。农务试验场，1902年农务局在此试制卷烟。
1902年北洋农务局从日本购入26架卷烟器、各种纸张100余领，以及印刷版片，颜料等物，在农务试验场开始试制卷烟，当时正值慈禧太后和光绪皇帝驻跸保定，袁世凯将卷烟御呈试吸，得到肯定及嘉奖。此后，农务局开始筹划成立烟草公司事宜。
1902年慈禧太后及光绪皇帝御批的试制卷烟奏折，原件现藏台北故宫博物院光绪二十九年（1903年），北洋农务局邀请亦有制造卷烟意向的北京工艺商局结成官商合办的北洋烟草有限公司。1903年，北洋烟草公司在天津小站营田局官房辖地正式成立。由直隶赈抚局筹集官股两万两（五十两一股），又招商股三万五千两（其中北京工艺商局股份最多，认股8千两，实为黄思永认缴）。
公司设官总董，由黄璟担任以维持官场事宜，商总董由